现井冈山主峰五指峰脚下原有一座小村叫“井冈山村”，“井冈山”一名即来源于此。清朝初年，有位姓蓝名子希的人，为避战乱，迁徙到五指峰下一块小平地安家立寨。由于这里四面环山，地形好像一口井；村前有一条小溪流过，客籍人称溪为“江”，遂名此地为“井江”。因村庄依山向江建造，这村子也就叫作“井江山村”。后因客籍人口音“江”与“岗”谐音，又把这个村子称为“井岗山村”。尔后又有黄氏迁居此地，居住了一段时间后，觉得村子不是建造在山头上，而是建在山脚下，就把“井岗山村”的“岗”字去掉了“山”字，称作“井冈山村”。于是便有了“井冈山”这个地名，五指峰也就被称为“井冈山主峰”。
　　说起井冈山，还曾含有“强盗”的意思。辛亥革命至北伐战争期间，不少散兵游勇结成小股“绿林”。白天匿居山中，晚上窜至附近县城抢劫官家富户，自称为“井冈山”。随后，又有世居山上的王佐等人集聚武装，常以劫富济贫为名，下山“吊羊”（即绑架）。方圆百十里的富豪人家谈虎色变，也称他们为“井冈山”。虽带有几份倔强“野性”，但“井冈山”的名称从此也就传开了。
　　1927年10月，毛泽东率领秋收起义部队上井冈山后，团结、改造了王佐武装，创建了中国第一个农村革命根据地，井冈山成为中国革命的摇篮。开始有了崭新的含意。当时，党在革命根据地的最高领导机关是“井冈山前敌委员会”。1928年11月，毛泽东为中共井冈山前委起草了一份给中共中央的报告，即《井冈山的斗争》，首次正式使用了“井冈山”这一名称。《井冈山的斗争》一文中阐明了“军事根据地：第一个根据地是井冈山，介在宁冈、酃县、遂川、永新四县之交。北麓是宁冈的茅坪，南麓是遂川的黄坳，两地相距90里。东麓是永新的拿山，西麓是酃县的水口，两地相距80里。四周从拿山起经龙源口（以上永新）、新城、茅坪、大垅（以上宁冈）、十都、水口、下村、（以上酃县）、营盘圩、戴家埔、大汾、堆子前、黄坳、五斗江、车坳（以上遂川）到拿山，共计550里。山上大井、小井、上井、中井、下井、茨坪、下庄、行州、草坪、白泥湖、罗浮各地……现作了我们的根据地。”从此，井冈山革命根据地党、政、军组织的文件，中共湖南省委和江西省委一些文件中，以及国民党的文件、报刊中，也都先后使用了“井冈山”这一名称，使井冈山从此闻名于世。